Orden: Testudines | Familia: Podocnemididae
Provincias
Napo
Regiones naturales
Bosque Húmedo Tropical Amazónico
Pisos Altitudinales
Tropical oriental
Identificación
Esta especie se distingue de otras especies de Podocnemis por la combinación de los siguientes caracteres: (1) escudo nucal ausente; (2) suboculares ausentes; (3) escudos marginales del primer par frecuentemente más anchos que largos; (4) puente con un poro axilar y otro inguinal; (5) patas completamente palmeadas; (6) escudos vertebrales de tamaño similar; (7) escamas interparietales mucho más largas que anchas; (8) segundo escudo vertebral alargado; (9) escudo intergular angosto; (10) un par de bárbulas en el mentón; (11) cola más larga y gruesa, y caparazón más redondeado y expandido posteriormente que en otras especies; (12) ojos dispuestos dorsalmente, y separados por una distancia menor a la del diámetro del ojo; (13) fórmula plastral: abd > pect > fem > intergul > an > gul > hum (3).
Sinonimia
Emys expansa Schweigger, 1812: 299 Emys amazonica Spix, 1824 Podocnemis expansa Wagler, 1830 Hydraspis bitentaculata Gray, 1831 Testudo arrau Humbolt en Gray, 1831 Emys arrau Schinz, 1833 Podocnemis expansa Duméril y Bibron, 1835: 383; Gorzula y Señaris, 1999; Rueda-Almonacid et al., 2007: 207; Páez et al., 2012; Uetz y Hallermann, 2012
Nombres comunes
Tortugas chapaneras , Samuritas , Charapas , Capitaríes , Caretas , Chapaneras , Poceras , Galápagos , Arrau river turtles , South American river turtles , Giant South American turtles , Charapas grandes
Etimología
La palabra Podocnemis viene de las palabras griegas podos y cnemis, y hace referencia a la zona de la pierna, entre la rodilla y el tobillo (12).
El epíteto específico expansa hace referencia a la forma del caparazón, el cual se expande posteriormente de forma conspicua en machos (3).
Tamaño
Esta especie es la más grande de las tortugas dulceacuícolas del neotrópico, con individuos que pueden alcanzar los 890 mm de longitud del caparazón. Podocnemis expansa presenta dimorfismo sexual, siendo las hembras más grandes que los machos. Los machos suelen alcanzar los 400-500 mm de longitud del caparazón y presentan colas más grandes y anchas que las hembras; mientras que las hembras alcanzan los 500-890 mm de longitud del caparazón y un peso de 15-60 kg. Por otro lado, los neonatos miden alrededor de 50 mm de longitud del caparazón (3, 11).
Color en vida
Adultos con caparazón gris oscuro, café o verde oliva; plastrón negro. Crías con la cabeza ornamentada con manchas amarillo-limón y una peca central negra en cada mancha. En adultos las manchas suelen desaparecer o mantenerse como motas. En crías y juveniles caparazón café grisáceo muy oscuro y plastrón gris (3, 11).
Historia natural
Esta especie es principalmente diurna. Su dieta varía ontogenéticamente, los neonatos y juveniles son omnívoros, consumiendo principalmente tallos, hojas, frutos, semillas, flores e invertebrados (por ejemplo, esponjas de agua dulce). Mientras que los adultos son principalmente herbívoros, con un porcentaje alto de dieta frugívora y consumo de semillas, aunque se ha reportado el consumo de pescado podrido, crustáceos, moluscos y peces pequeños. El tipo de dieta se encuentra relacionado también con la temporada de lluvias, cuando esta especie migra a áreas con mayor cantidad de agua, donde hay más alimento. Durante la temporada de verano ocurre la ovoposición, y durante este periodo P. expansa consume menos alimentos y migra largas distancias, desde los cuerpos de agua de mayor tamaño de la Amazonía, hasta ríos más pequeños. Las charapas grandes pueden anidar solitariamente, o en grandes grupos de hasta 500 hembras; la temporada de ovoposición varía dependiendo de la distribución. Esta es la única especie de tortuga sudamericana que anida de manera colectiva, la temporada de ovoposición se da una vez por año, y puede prolongarse al menos unos 40 días. Durante las dos semanas previas a la puesta de huevos las hembras suelen asolearse para acelerar el proceso de maduración de los mismos, lo cual es raro en esta especie, ya que generalmente no se la observa tomando baños de sol. Las hembras seleccionan playas arenosas y elevadas, y evitan las playas arcillosas, con mucha humedad y con vegetación. El nido tiene forma de botella y puede llegar a medir 80 cm de profundidad. Las hembras almacenan el esperma activo durante meses, e incluso años, en espermatecas ubicadas en la región anterior del oviducto. El almacenar esperma permite que esta especie presente paternidad múltiple. El tamaño mínimo de la puesta es de 75 huevos, pudiendo llegar a un tamaño de puesta de 172 huevos. Los huevos son casi esféricos, bastante resistentes y de cáscara apergaminada. El periodo de incubación varía de acuerdo a factores ambientales, y el promedio de días es de 61,4. La determinación sexual está dada por la temperatura de incubación, y existen dos hipótesis en la determinación del sexo del neonato: (1) a 30,5° C los neonatos son machos, a 34,5° C hembras, y a menor temperatura existe una proporción 50:50; (2) a temperaturas extremas los neonatos serán hembras y a temperaturas intermedias serán machos. Los neonatos emergen durante la noche, todos al mismo tiempo, en busca de un cuerpo de agua. En ocasiones, todo el esfuerzo reproductivo se puede perder por la subida inesperada de los ríos, este fenómeno puede ser más común con el cambio climático. Los depredadores naturales varían también ontogenéticamente; entre los depredadores de huevos se encuentran grillos, hormigas y aves; de neonatos y juveniles son aves, peces y caimanes; y de adultos son los jaguares, nutrias y caimanes (3, 11, 15).
Distribución y Hábitat
Podocnemis expansa se distribuye al norte de Bolivia, noreste de Perú, Ecuador, Colombia, Guyana, Trinidad y Tobago, Venezuela y norte de Brasil (6, 15). Habita entre los 0 y 1000 m de altitud. En Ecuador ha sido reportada para las provincias de Sucumbíos, Napo, Orellana y Pastaza (4).
Las charapas grandes habitan en sistemas hídricos de aguas blancas, mixtas o negras, en ríos grandes a medianos y sus afluentes, lagunas, pozas y bosques inundables. Además, hacen uso de estos recursos hídricos dependiendo del ciclo hidrológico de la cuenca amazónica; durante la temporada de lluvias es fácil encontrarlas en lagunas y llanos inundables, mientras que en la temporada seca son más comunes en playas e islas de arena. También existe diferenciación ontogenética, los individuos más pequeños son más fáciles de encontrar en madreviejas y lagos selváticos grandes (3, 11).